— Nu vi se pare că ați întrecut orice măsură, dragi oaspeți? — soțul n-a mai rezistat și a spus totul familiei soției

— Sunt atât de obosit încât abia mai stau în picioare! — a anunțat Lucas, intrând în casă. — Astăzi au venit partenerii și toată firma a fost pe jar. Nici măcar timp de prânz n-am avut — numai agitație, alergătură și haos.

S-a întors mai târziu decât de obicei. Flămând, iritat și epuizat până la capăt. Acum voia să recupereze ziua pierdută — nu doar să guste ceva, ci să mănânce serios.

— Ei bine, Maria, cu ce îți vei răsfăța soțul astăzi? Hai, pune repede masa! Eu între timp fac un duș.

— Da, imediat… — a răspuns Maria fără să-și ridice privirea din laptop.

*

Trebuia neapărat să termine un raport contabil — uneori lucra de acasă. Iar banii, se știe, nu sunt niciodată în plus.

Timpul o presa, dar ziua nu reușise să lucreze deloc — iar venise mătușa ei, Claudia, cu fiica Olivia și nepoatele.

În ultima vreme, vizitele lor deveniseră suspect de frecvente. Pe Maria, ca rudă, nu o deranjau prea tare — până la urmă, erau familie. Dar Lucas nu le suporta. De fiecare dată când apăreau în prag, se încrunta, trântea demonstrativ ușa și se retrăgea în dormitor.

— De ce se poartă așa soțul tău? — îi reproșa Claudia Mariei. — Nu se bucură să ne vadă? Așa se primesc oaspeții? Măcar de formă să nu mai trântească ușile. Ce lipsă de educație!

— Lucas e pur și simplu foarte obosit de la serviciu, — explica Maria calm.

Încerca să stingă tensiunea, dar după câteva minute musafirii îl uitau complet pe soț și se bucurau de mâncarea pregătită de gazdă.

— O, Maria, ce miroase așa bine din cuptor? Pui, nu? Perfect! Noi nici n-am apucat să mâncăm azi. Luați loc, fetelor, și tu, Olivia. Acum Maria ne va hrăni, — comanda mătușa.

Claudia se mișca prin bucătărie ca la ea acasă, așezându-și ai ei la masă și scotocind prin frigider după „ceva bun pentru copii”.

— Azi suntem moarte de foame — am umblat toată ziua cu Dașa și Katia pe la policlinica de copii. Atâta lume! Apoi farmacia… și ne-am gândit să trecem pe la tine. Obosite, nervoase și flămânde, — povestea, în timp ce continua să răscolească frigiderul.

— O, ai somon sărat! Pot să iau? Fetelor le place peștele. Și eu n-am mai mâncat de mult ceva bun, — a adăugat fără jenă.

*

— Sigur, ia, — răspundea Maria, care nu era zgârcită.

— Și brânză iau. Îmi place brânza bună, — continua Claudia.

Maria punea masa din reflex. Musafirii mâncau cu poftă. Iar Lucas, dacă era acasă, ieșea rar la masă în prezența lor. De obicei, mânca ce rămânea — dacă mai rămânea ceva.

— Maria, nu ți se pare ciudat că vin la noi ca la cantină? — a întrebat-o Lucas într-o seară. — Au bani. Se pot întreține singure.

— Nu te enerva. Olivia își crește singură fetele, soțul a părăsit-o. Iar mătușa Claudia nu lucrează momentan. Le este greu — și moral, și financiar, — încerca Maria să le apere.

— Eu nu cred asta! Atunci o să fac și eu la fel: renunț la serviciu și merg să mănânc la rudele tale!

— Exagerezi…

— Poate le mai și muți la noi? Mătușa ta e leneșă, iar verișoara ta trăiește pe banii altora. Primește salariu, pensie alimentară și lucrează doar jumătate de zi!

— Olivia trece printr-o perioadă dificilă…

— Atât de dificilă încât nu mai poate mânca? — a replicat Lucas sarcastic.

— Oprește-te!

— Le cunosc pe amândouă. Dacă eram în locul soțului Oliviei, aș fi plecat din prima lună.

— Sunt familia mea. Rudele nu se aleg. Și nu sunt chiar atât de rele. Mie îmi face plăcere să fie aici, fetele sunt adorabile… Iar copiii noștri au crescut, au plecat. Vin rar. Mi-e dor de ei, — a spus

*

Maria încet.

— Aici ai dreptate… nici fiica, nici fiul nu vin des, — a oftat Lucas. — Dar asta nu e un motiv să întreținem toată familia ta. E timpul să punem limite. M-ai înțeles?

Pentru o vreme, Maria a reușit să evite vizitele. Dar tot mai des Claudia și Olivia veneau fără să anunțe, ca și cum ar fi fost casa lor.

În seara aceea, Lucas a ieșit din duș și a observat că bucătăria era întunecată.

— Maria! — a strigat iritat. — Ce se întâmplă? Unde e cina?

— Vin imediat, mai am zece minute. Termin raportul, — a răspuns ea. — Este pilaf pe aragaz, încălzește-l, te rog. Și salata e în frigider.

— Pilaf? — a întrebat Lucas. — Unde e pilaf? Oala e goală! — A încremenit. — Au fost din nou musafiri?

Furios, a intrat în cameră.

— Explică-mi de ce vin acasă flămând și găsesc oale goale. Iar le-ai hrănit toată ziua? Se va termina vreodată asta?

— Goală? Nu se poate… Am mâncat cu toții… Era mult, — s-a mirat sincer Maria.

În bucătărie, frigiderul era gol. Salata „mimosa”, somonul, chiar și o bucată de salam uscat — totul dispăruse.

— Tu controlezi ce se întâmplă în casa noastră?!

*

— Eram acasă… probabil au mai mâncat după…

— Asta nu e familie, e o plagă de lăcuste! Au mai rămas măcar colțunași?

— Da… da. Îi fierb imediat, — a răspuns Maria vinovată.

Maria a pus oala pe foc și a rămas nemișcată. Mâinile îi tremurau — știa: așa nu mai putea continua.

Lucas stătea la masă, tăcut. Tăcerea era mai înfricoșătoare decât orice ceartă.

— Știi… — a spus el în cele din urmă. — Nu e vorba doar de mâncare. Mă simt străin în propria mea casă.

S-a auzit soneria.

S-au privit.

— Nu… nu iar… — a murmurat Lucas.

În prag stăteau Claudia și Olivia.

— Doar pentru puțin, — a început mătușa.

Lucas a ieșit în hol.

*

— Pentru puțin? Nu vi se pare că ați întrecut măsura?

— Ce ton e ăsta?!

— Unul normal. Vin acasă flămând, frigiderul e gol, iar voi sunteți din nou aici.

— Nu avem voie să ne vizităm rudele?!

— Să vizitați, da. Să trăiți pe banii noștri, nu.

— Lucas… — a încercat Maria.

— Nu acum. — S-a întors spre ele. — Aveți mâini, bani și bucătărie. Nu mai jucați rolul victimelor.

Olivia a roșit.

— Avem dreptul la ajutor!

— Ajutorul nu înseamnă cantină gratuită.

Claudia și-a strâns buzele.

— Hai, Olivia. Aici nu suntem binevenite.

Ușa s-a închis.

*

Maria s-a întors spre soț.

— Ai dreptate. Mi-a fost teamă să nu le supăr… și am uitat de noi.

Lucas a oftat, ca și cum s-ar fi eliberat de o povară.

— Nu sunt împotriva ajutorului, — a spus mai calm. — Sunt împotriva faptului de a fi folosit.

Maria l-a îmbrățișat.

— Colțunașii se vor fierbe prea tare, — a zâmbit slab.

— Nu contează, — a zâmbit și Lucas pentru prima dată în acea seară. — Important e că azi vom lua cina acasă. Și fără musafiri.

S-au așezat la masă.
Pentru prima dată după mult timp — în liniște.