— Da, vă dau afară chiar în noaptea de Anul Nou! După părerea dumneavoastră, ar trebui să suport jigniri în propria mea casă? — Clara îi arătă ușa soacrei.

Vocea ei a sunat surprinzător de fermă — atât de fermă încât, pentru o fracțiune de secundă, chiar ea însăși s-a speriat de această hotărâre. Inima îi bătea repede, dar în interior nu mai exista nicio îndoială. Tot ce se adunase de-a lungul anilor izbucnise, în sfârșit.

Clara stătea în fața oglinzii, aranjându-și buclele pe care le coafase atât de mult și cu atâta grijă. Rochia de culoarea valului mării îi îmbrăca elegant silueta, accentuând talia, machiajul era impecabil — se programase special la o make-up artistă, deși de obicei se machia singură. Astăzi nu voia să arate doar frumos — voia să fie ireproșabilă. Totul trebuia să fie perfect. Pur și simplu trebuia.

— Arăți minunat, — Mark o cuprinse din spate și o sărută ușor pe tâmplă. — Mama va fi încântată.

*

Clara a tăcut, fără să-și ia privirea de la reflexia lor din oglindă. Cinci ani de căsnicie — și niciodată nu auzise din partea Elizabeth un cuvânt de apreciere. Nici pentru cinele pregătite, nici pentru ordine, nici pentru răbdare. Dar astăzi… astăzi totul trebuia să fie diferit. Se pregătise prea mult pentru această seară, mizase prea mult ca să mai permită lucrurilor să urmeze din nou vechiul scenariu.

De obicei, Anul Nou îl petreceau la soacră — în apartamentul ei spațios cu trei camere, mobilat cu piese vechi și candelabre grele de cristal. Acolo Elizabeth domnea ca o regină, iar Clara se simțea de fiecare dată o invitată în plus — stângace, mereu greșind: nu decora salata cum trebuie, nu aranja masa corect, vorbea pe un ton nepotrivit, privea „greșit”.

Fiecare gest al ei era evaluat, cântărit și condamnat în tăcere.

Dar cu trei săptămâni înainte, Elizabeth alunecase pe gheață și își rănise piciorul. Nimic grav, însă medicii îi recomandaseră insistent să meargă mai puțin și să se odihnească mai mult. Și tocmai atunci Clara a decis să facă ceea ce nu avusese curajul să facă în toți acești ani.

— Elizabeth, — a spus ea la telefon, străduindu-se din toate puterile ca vocea să-i fie calmă și sigură, — ce-ar fi ca anul acesta să întâmpinăm Anul Nou la noi? Nu va trebui să gătiți, să alergați prin magazine, să vă faceți griji… Eu mă ocup de tot. Dumneavoastră veniți doar să vă odihniți.

Pauza de la celălalt capăt al firului s-a prelungit. Clara era aproape să-și regrete cuvintele când, în sfârșit, a venit răspunsul.

*

— Ei bine… dacă insiști, — a răspuns soacra cu acel ton cu care de obicei accepți o procedură medicală neplăcută. — Doar să ai grijă cu condimentele. Și să ții minte: salata boeuf o mănânc doar cu parizer fiert. Fără pui. Nici afumat, nici la cuptor.

Clara a închis ochii și a inspirat adânc.

Astăzi totul va fi diferit, și-a repetat în gând.
Încă nu știa cât de mult avea să aibă dreptate.

Oaspeții au început să sosească cu o oră înainte de miezul nopții.

Apartamentul s-a umplut de mirosul de pește la cuptor, verdețuri proaspete și mandarine. În fundal se auzea o muzică discretă, iar ghirlandele se reflectau în suprafețele de sticlă, creând atmosfera de sărbătoare pe care Clara o așteptase atât de mult. Se mișca prin bucătărie cu siguranță, aproape calmă — ca și cum ar fi repetat această seară de nenumărate ori și acum doar interpreta un rol bine învățat.

Elizabeth a apărut ultima.

*

A intrat sprijinindu-se în baston, cu acea expresie de nemulțumire care se citea pe chipul ei din prima clipă. A privit holul încet, atent — ca și cum ar fi căutat un motiv de critică.

— Aveți aici… o lumină rece, — a spus, scoțându-și paltonul. — De Anul Nou, de obicei e mai primitor.

Clara a zâmbit. Politicos. Reținut.

— Nouă ne place așa.

Elizabeth nu a răspuns, dar buzele i s-au strâns într-o linie subțire. Mark s-a grăbit imediat să-și ajute mama — să-i apropie scaunul, să-i toarne apă, să-i aranjeze perna. Ca de obicei.

La masă, conversația era tensionată. Rudele lui Mark încercau să glumească, vorbeau despre planuri, vreme, artificii. Dar Elizabeth distrugea metodic orice tentativă de destindere.

— Peștele este prea uscat.
— Salata e tăiată prea gros.
— Și asta ce e? — a spus cu dezgust, lovind farfuria cu furculița. — Doar am spus: fără experimente.

Clara tăcea. Își număra respirațiile. Își repeta: încă puțin.

Dar când Elizabeth s-a aplecat spre vecina ei și a spus destul de tare:

*

— I-am spus mereu lui Mark: nu e deloc o bună gospodină. Are cariera în cap, iar casa e pe ultimul loc,

ceva din Clara s-a rupt definitiv.

S-a ridicat încet.

Muzica încă se auzea. Afară, primele artificii au început să lumineze cerul.

— Elizabeth, — a spus calm, mult prea calm. — Acum o să vă cereți scuze.

La masă s-a lăsat liniștea.

— Cum adică? — soacra a ridicat sprâncenele. — Eu doar spun adevărul.

Clara l-a privit pe Mark. El și-a ferit privirea.

Și în acel moment a înțeles totul.

— Atunci o să spun și eu adevărul, — vocea ei nu mai tremura. — Aceasta este casa mea. Eu v-am invitat. Eu am gătit, m-am străduit, am îndurat multe. Dar să mă umiliți aici — nu veți face asta.

Elizabeth a schițat un zâmbet batjocoritor.

— Nu exagera. Ești prea sensibilă. Mark, spune-i ceva.

*

Mark a tăcut.

Clara a inspirat adânc și a făcut un pas spre ușă.

— Da, vă dau afară chiar în noaptea de Anul Nou. După părerea dumneavoastră, ar trebui să suport jigniri în propria mea casă? — a arătat spre ușă. — E timpul să plecați.

Cineva a oftat. Cineva și-a coborât privirea.

Elizabeth a pălit.

— O să regreți asta.

— Nu, — Clara a clătinat din cap. — O să regret dacă nu fac asta acum.

Au urmat câteva minute de stânjeneală, șoapte și rămas-bunuri grăbite. Ușa s-a închis. Clara s-a rezemat de perete, simțind cum tensiunea începe să se risipească.

Mark stătea în mijlocul camerei, pierdut.

— Ai fi putut… fi mai blândă, — a spus în cele din urmă.

Clara l-a privit mult timp, atent.

— Aș fi putut să tac timp de cinci ani, — a răspuns ea. — Și nu o voi mai face.

*

Afară au bubuit artificiile. Ceasul a bătut miezul nopții.

Clara s-a apropiat de fereastră, a luat un pahar și, pentru prima dată după foarte mult timp, a zâmbit — nu pentru cineva, ci pentru ea însăși.

Acest An Nou l-a întâmpinat liberă.