— Îl voi aduce pe iubitul meu de Anul Nou, spuse ea cu o voce calmă, aproape indiferentă.
— Ce?.. — soțul ei păli. — Tu… tu glumești?
— Nu, răspunse ea după o scurtă pauză. — Dar și eu am o condiție.

Anul Nou se apropia necruțător — o sărbătoare pe care Emma o iubise cândva din tot sufletul. Altădată, în această perioadă, casa se umplea de miros de brad, citrice și scorțișoară, iar înăuntrul ei trăia sentimentul că totul mai putea fi bine. Acum, din sărbătoare nu mai rămăsese decât o dată în calendar și o durere surdă sub coaste.

În jur domnea agitația dinaintea sărbătorilor. Oamenii se grăbeau cu sacoșe, discutau despre cadouri, rezervau restaurante, râdeau, își făceau planuri. Iar Emma nu-și dorea decât un singur lucru: să dispară. Să se închidă într-o cameră fără ferestre, unde nimeni nu pune întrebări și nu privește cu așteptare.

Cu o lună în urmă, soțul ei, Mark, plecase pe neașteptate. Nu în tăcere, nu omenește — ci cu țipete, murdărie și acuzații. Făcuse un scandal chiar în fața copiilor. Striga că ea devenise rece, străină, că nu mai era femeia de care se îndrăgostise odată. Spunea că „a încetat să trăiască”, că „a devenit o umbră”, că „a ucis bărbatul din el”.\

*

Emma parcă surzise. Stătea jos, cu mâinile strânse, și plângea fără să găsească vreun cuvânt.
Fiul lor de șapte ani, Leo, s-a apropiat de ea, a îmbrățișat-o și i-a șoptit că mama este cea mai frumoasă și cea mai bună.
Mia, de trei ani, fără să înțeleagă pe deplin ce se întâmpla, a apucat lopățica ei de jucărie, s-a apropiat de tatăl ei, l-a lovit peste picior și a strigat cu sinceritate copilărească:
— Ești rău!

Abia mai târziu a ieșit la iveală că Mark avea de mult timp o altă femeie. Nu „dintr-odată”, nu „din întâmplare”. Totul dura de luni întregi. Adevărul a ieșit la suprafață doar când el însuși a decis să nu se mai ascundă.

Și, brusc, totul a devenit dureros de evident: „deplasările de serviciu” fără sfârșit, absențele din weekend, răceala din privire, iritarea față de fiecare cuvânt al ei, refuzul de a o atinge. Trăia de mult o altă viață — Emma doar crezuse prea mult ca să poată accepta asta.

A depus aproape imediat cererea de divorț și de partaj al bunurilor. Fără isterii, fără scene. Îi cunoștea caracterul lui Mark: nu ar fi renunțat de bunăvoie la nimic — nici pentru ea, nici pentru copii. De aceea se pregătea psihic pentru procese și o luptă îndelungată.

Se ținea pe picioare doar datorită copiilor. Dar copiii duceau dorul tatălui. După numai o săptămână, au început să întrebe când se va întoarce tata.

— Și ce o să-mi aducă tata de Anul Nou? a întrebat Mia, privind globurile din brad. — O păpușă?

Și Leo aducea cu grijă vorba — dacă va veni tata și dacă îi va dărui telefonul la care visa de mult.

— Bine… o să vorbesc cu tata, spuse Emma cu greu. — O să-l întreb dacă vine.

*

Să se hotărască să dea acel telefon a fost aproape dureros fizic. Trădarea soțului îi luase orice dorință de a-i auzi vocea. Dar știa un lucru: să se gândească doar la ea însăși ar fi fost un egoism pur. Iar copiii nu erau vinovați pentru problemele lor.

Când Emma a format numărul lui Mark și i-a auzit vocea, i s-a făcut greață. Amărăciunea, furia și umilința s-au amestecat într-un singur nod. Cu mare efort s-a abținut să spună tot ce se adunase în ea și l-a întrebat doar dacă va veni să-i felicite pe copii — pentru că îl așteptau atât de mult.

— La tine? a tras el de timp. — Ei bine… nu știu. Dacă voi putea.

— Nu la mine. La copii, spuse Emma ferm. — Repet: le este dor de tine.

— Am totul programat. Petreceri de firmă, întâlniri, restaurante… oftă Mark. — Și, în plus, Luisa va fi împotrivă.

— Mark, mai ai măcar o urmă de conștiință?! izbucni ea. — Ce legătură au copiii cu asta?

El a tăcut, apoi a spus rece:
— Știi… dacă tot vom petrece Anul Nou împreună, fii sinceră. Fără teatru.

Emma a expirat încet.
Și chiar în acel moment a spus ceva care a răsturnat totul:

— Atunci să știi: îl voi aduce pe iubitul meu de Anul Nou.

*

Mark a tăcut. În receptor s-a lăsat o liniște grea, lipicioasă — una în care nu se auzea respirația, ci orgoliul rănit.

— Tu… spui asta intenționat, nu-i așa? șuieră el într-un târziu.
— Nu, răspunse Emma calm. — Am decis doar să fiu sinceră. Așa cum tu m-ai sfătuit.

Ea a închis prima. Mâinile îi tremurau, dar în interior domnea o liniște ciudată. Nu ușurare — ci o oboseală dusă la limită, dincolo de care nu mai era frică.

În ultimele zile înainte de sărbătoare, Emma funcționa ca pe pilot automat. Muncă, casă, copii, liste de cumpărături. Alegea produsele, împodobea bradul, îl ajuta pe Leo să scrie scrisoarea către Moș Crăciun și o asculta răbdătoare pe Mia povestind pentru a suta oară ce păpușă își dorește exact. Din afară, totul părea aproape normal — dacă nu ai fi știut că înăuntru încă ardea și durea.

Bărbatul pe care urma să-l aducă exista cu adevărat. Thomas. Un coleg cu care, timp de luni de zile, doar vorbise — mai întâi despre muncă, apoi despre viață. Știa despre divorțul ei, știa despre copii, nu depășise niciodată limitele. Până de curând.

Când Emma l-a sunat și, fără să intre în detalii, l-a întrebat dacă ar putea veni la ea de Anul Nou — ca invitat — Thomas nu a răspuns imediat.

— Dacă ești sigură că asta îți trebuie, spuse el într-un final, voi veni. Dar numai dacă nu te va face să suferi.

De un lucru era sigură: nu va mai permite nimănui să o rănească.

Mark a apărut cu o zi înainte de Anul Nou. Fără avertisment. A sunat pur și simplu la ușă.

Emma a deschis și l-a văzut — neobișnuit de încordat, lipsit de siguranța de sine de altădată. A intrat în apartament și s-a uitat în jur, ca și cum ar fi verificat dacă ceva se schimbase fără el.

— Vorbești serios? întrebă direct. — Cu iubitul.

*

— Absolut, răspunse Emma. — Tu ai spus: fără teatru.

— Dar copiii? aruncă el tăios. — Te-ai gândit la ei?

Ea zâmbi amar, dar fără isterie.

— Mă gândesc la copii în fiecare zi. Spre deosebire de tine. Vor dormi, Mark. Este o sărbătoare pentru adulți. Și tu intenționai să vii însoțit.

El și-a întors privirea. Nu avea argumente.

— Voi veni oricum, spuse el pe un ton stins. — Sunt tatăl lor.

— Și nu te opresc, răspunse Emma calm. — Doar fii pregătit să accepți că lumea nu se învârte în jurul tău.

În noaptea de Anul Nou, în apartament era lumină și, surprinzător, liniște. Copiii au adormit repede — obosiți de emoții, cadouri și dulciuri. Emma s-a schimbat, și-a aranjat părul și s-a privit în oglindă. Nu părea fericită — dar părea adunată. Întreagă.

Primul a sosit Thomas. Se purta rezervat, cu respect, ca și cum ar fi simțit fragilitatea momentului. Au stat în bucătărie, au băut ceai și au vorbit încet — fără demonstrații, fără gesturi inutile.

Când a sunat soneria, Emma nici măcar nu a tresărit.

Mark a intrat, l-a văzut pe Thomas — și a înțeles totul pe loc. Nu au fost scene. Doar o privire tensionată, buze strânse și conștientizarea bruscă că nu mai deține controlul.

— Bună seara, spuse politicos Thomas, întinzând mâna.

*

Mark a ezitat, dar i-a strâns mâna. Gestul l-a costat mai mult decât se aștepta.

Au întâmpinat Anul Nou fără toasturi și fără cuvinte mari. Fiecare — cu gândurile lui. Mark a plecat primul, luându-și rămas-bun stângaci de la copii, care aproape dormeau. Fără reproșuri. Fără scandal. A ieșit în tăcere — exact așa cum ar fi trebuit să plece cu o lună înainte.

Mai târziu, când ceasul arăta deja mult după miezul nopții, și Thomas s-a pregătit să plece.

— Mulțumesc că ai avut încredere în mine, spuse el. — Orice vei decide mai departe, ești puternică. Și vei reuși.

Emma a rămas singură. A stins ghirlandele, a strâns ceștile și s-a așezat lângă fereastră. Afară explodau artificiile — sărbătorile altora, bucuriile altora.

Dar pentru prima dată după mult timp nu simțea golul, ci un pământ solid sub picioare.

Noul an nu a început cu un miracol.
A început cu o limită.
Și chiar din acel moment a început viața ei — o viață în care nimeni nu o mai trăda.