— Îți dai seama măcar ce spui acum? — Emilia a aruncat prosopul pe masă, iritată, iar acesta a alunecat imediat pe podea. — Astăzi este douăzeci și nouă decembrie. Mai sunt două zile până la Anul Nou. Este ziua mea de naștere. Iar tu propui să mutăm oaspeții pentru că mamei tale „nu-i este comod să vină ziua”?

— Nu propun nimic, — Daniel nici măcar nu și-a ridicat privirea din telefon. — Doar am transmis ce a spus ea.

— Așa, desigur, — a zâmbit amar Emilia. — Tu mereu doar transmiți. Ca un intermediar. Fără nicio părere proprie.

Daniel a oftat greu, a lăsat telefonul deoparte și și-a trecut palmele peste față.

— Emi, hai fără scandaluri. De ce te aprinzi de la prima oră?

— De la prima oră? — s-a uitat la ceas. — Este șase și jumătate. Sunt în picioare de două ore. Iar tu abia te-ai trezit și deja ești obosit.

S-a ridicat și s-a îndreptat spre aparatul de cafea.

*

— Apropo… la mulți ani.

— Mulțumesc, — a răspuns ea rece.

Emilia a înțeles imediat: ziua aceasta va merge prost încă din primele minute.

Se trezise pe întuneric. Afară — un decembrie gri, curtea acoperită de zăpadă udă, ghirlandele de pe blocul vecin pâlpâiau din când în când. În aer plutea acea agitație dinaintea sărbătorilor — aceea în care toți se grăbesc, se irită, cumpără prea mult și se prefac că sunt fericiți.

„În fiecare an la fel. Doar că devine tot mai greu”, a gândit Emilia, scoțând din frigider pungile cu cumpărături.

Cu o zi înainte lăsase în magazin aproape nouă mii: carne, pui, legume, fructe, brânzeturi, deserturi. Își dorise ca masa să fie bogată. Nu pentru ea — pentru ei. Ca Margaret să nu strâmbe din nas și să nu rostească replica ei obișnuită: „Ei… merge”.

— Iar ai cumpărat atâtea lucruri? — Daniel a apărut în bucătărie cu o cană în mână. — De ce?

— Pentru că mama ta crede că dacă masa nu se îndoaie de mâncare, înseamnă că sunt o gospodină proastă.

— Exagerezi.

*

— Repet exact ce spune, Daniel.

El a tăcut. Era modul lui preferat de a evita discuțiile.

Până la ora două, apartamentul era pregătit. Masa aranjată, salatele puse, carnea în cuptor, iar în aer se amestecau mirosurile de mâncare și mandarine. Emilia s-a schimbat, și-a prins părul și s-a privit în oglindă.

„E bine. Nu perfect. Dar merge.”

Soneria a sunat fix la ora două.

— Sunt ai mei, — a zâmbit Emilia și s-a dus să deschidă.

— Draga mea! — Elizabeth a îmbrățișat-o imediat. — La mulți ani!

— Mulțumesc, mamă.

— Cum ești? — Robert i-a întins o cutie. — O vei deschide mai târziu.

— Bine.

*

Părinții au ajutat în tăcere, fără observații. Mama așeza farfuriile cu grijă, tatăl ștergea paharele. În apartament s-a făcut liniște. O liniște adevărată.

Următoarea sonerie a fost scurtă și aspră.

— Deschide, — a spus Daniel pe scurt. — Sunt ai mei.

Margaret a intrat prima. A privit-o pe noră evaluativ, oprindu-și privirea asupra șorțului.

— Așa întâmpini oaspeții?

— Îl dau jos imediat…

— Trebuie să arăți prezentabil din prima clipă, — a spus tăios. — Aproape că e Anul Nou. Sunt oameni.

La masă, observațiile au început să curgă una după alta: prea puțină garnitură, prea înghesuit, prea uscat, ceaiul prea fierbinte — imediat.

Când Robert a încercat să ridice un toast, a fost întrerupt.

— Emilia, fă-ne ceai. Mie și lui Margaret, — a spus Helen.

În cameră s-a lăsat o tăcere grea.

Emilia s-a ridicat și a mers în bucătărie, unde mâinile îi tremurau. Când s-a întors, discuția se mutase deja la reduceri și magazine.

S-a așezat.

Elizabeth s-a aplecat spre fiica ei și a șoptit:

*

— Îți dai seama că asta nu e normal?
— Mamă, nu acum…
— Și când? — vocea lui Elizabeth a tremurat. — Când te vor șterge de tot?

Emilia și-a strâns degetele sub masă. Porțelanul a zăngănit ușor — prea tare pentru această tăcere tensionată.

— Revin imediat, — a spus calm și s-a ridicat.

— Unde mergi? — a întrebat Margaret, nemulțumită. — Abia ne-am așezat.

— La baie, — a răspuns Emilia liniștită. — Sau trebuie să cer voie și pentru asta?

În baie și-a sprijinit palmele de chiuvetă și s-a privit în oglindă.

„Nu ești obligată. Astăzi — nu ești.”

Când s-a întors, vocea ei era calmă.

— Voiam să țin un toast. Dar se pare că momentul nu a fost potrivit. Așa că o spun acum.

— Astăzi este ziua mea de naștere, — a continuat ea. — M-am străduit. M-am pregătit. Nu pentru că trebuia, ci pentru că am vrut ca tuturor să le fie bine.

A privit-o direct pe Margaret.

— Dar văd că unora le este incomod. Că e înghesuit. Că e „prea uscat”. Și dacă această seară nu vă convine — voi înțelege.

— Iei totul prea personal, — a spus Margaret iritată.

— Nu, — a răspuns Emilia încet. — Pentru prima dată iau asta în serios.

— Ne dai afară? — Helen a îngustat ochii.

*

— Ofer o alegere.

Margaret s-a ridicat brusc.

— Plecăm. E clar că aici familia nu este binevenită.

Oaspeții au plecat repede. Ușa s-a închis — și în apartament s-a lăsat liniștea.

— Ești mulțumită? — a întrebat Daniel.

— Nu, — a răspuns Emilia. — Dar nu-mi mai este rușine.

Elizabeth i-a luat fiica de mână.

— Ai fost foarte curajoasă.

Robert a dat din cap.

Emilia a ridicat paharul.

— Pentru sinceritate, — a spus ea. — Poate târziu, dar astăzi — la timp.

Și pentru prima dată în acea zi a simțit ușurare.