Un bogătaș a luat o femeie de serviciu „de decor” la negocieri. O singură întrebare a răsturnat acordul și cariera lui

Richard a intrat în debara fără să bată — așa se intră în locurile unde nu sunt așteptați oameni, ci se îndeplinesc funcții.
Clara spăla podeaua. Când s-a îndreptat, el era deja în fața ei: un costum scump fără nicio cută, un parfum rece și acea privire cu care, de obicei, nu te uiți la un om, ci la un obiect de decor care poate fi mutat.

— Mâine seară am negocieri. Am nevoie de o femeie lângă mine. Pentru aparență, — a spus el sec. — Veți sta jos, veți tăcea, veți da din cap dacă vă cer. Două ore, nu mai mult. Vă plătesc cât câștigați aici în trei ture.

*

Clara a sprijinit mopul de perete, și-a scos încet mănușile de cauciuc și le-a așezat cu grijă pe găleată.
Aștepta răspunsul nu ca un om care întreabă cu adevărat, ci ca unul care hotărâse deja totul. Din cauza datoriilor. Din cauza mamei bolnave. Pentru că — era convins — ea nu avea de ales.

— Ce ar trebui să port? — a întrebat ea calm.

— Ceva închis la culoare și sobru. Cel mai important — să tăceți. Complet. Am fost clar?

Ea a dat din cap.
Richard s-a întors și a ieșit, fără să închidă măcar ușa în urma lui — ca și cum prezența ei nu ar fi meritat asemenea detalii precum respectul.

Restaurantul era unul dintre acele locuri unde meniul nu are prețuri, iar ospătarii privesc peste capetele oamenilor.
Clara mergea în urma lui Richard, simțind cum rochia împrumutată îi strânge umerii, iar tocurile incomode — luate de la o vecină — îi răspund cu durere la fiecare pas.

La masă îi așteptau deja doi bărbați: un bărbat masiv, cu pleoape grele și un chip lipsit de expresie — partenerul — și un avocat slab, cu o mapă, pe nume Thomas.

Richard a prezentat-o neglijent, aproape leneș:

*

— Clara. O rudă îndepărtată. Uneori ajută cu documentele.

Partenerul a aruncat asupra ei o privire scurtă, evaluatoare, apoi s-a întors imediat la meniu.
Thomas nici măcar nu și-a ridicat capul.

Clara s-a așezat, și-a împreunat mâinile pe genunchi și a făcut ceea ce știa cel mai bine — a devenit invizibilă. Așa cum fusese nevoită să fie ani la rând.

Au vorbit despre termene, logistică, cifre.
Richard era bun — sigur pe sine, rapid, precis. Nu se bâlbâia, nu se îndoia, vorbea ca și cum acordul îi aparținea deja.

Partenerul asculta, dădea din cap din când în când, dar în privirea lui rămânea o prudență — aceea care nu poate fi ascunsă în spatele unui zâmbet politicos.

Clara nu s-a atins de mâncare. Stătea dreaptă, privea pe fereastră, asculta pe jumătate, deși fiecare cuvânt i se agăța automat de conștiință — un vechi obicei.

Când a fost adus desertul, Thomas a scos contractul și l-a pus în fața lui Richard.
Acesta a parcurs paginile cu privirea și a spus sigur pe el:

— Totul este în regulă.

Partenerul s-a uitat brusc la Clara și a zâmbit ironic.

— Richard, ați spus că ruda dumneavoastră lucrează cu documente?

*

Richard s-a încordat abia perceptibil.

— Muncă de arhivă. Nimic complicat.

— Atunci să citească acest punct cu voce tare, — i-a întins Thomas foaia și a arătat o linie cu degetul. — Dacă tot se pricepe.

În vocea lui era atâta venin, încât Clara a simțit cum ceva i se strânge brusc în interior.
Nu de frică. De furie.

Douăzeci și doi de ani stătuse în fața claselor, explicase, analizase, desfăcuse texte pe care oameni ca Thomas le citesc cu dicționarul și comentariile alături.
Iar acum stătea aici — într-o rochie care nu era a ei, în rolul de „decor” — și o testau dacă știe măcar să citească.

A luat foaia.
A citit paragraful clar, egal, fără nicio ezitare. Vocea nu i-a tremurat — memoria profesională nu a trădat-o.

După ce a terminat, Clara a pus hârtia pe masă și l-a privit direct pe avocat.

— Am o întrebare, — a spus ea calm. — De ce, în clauza privind termenele de livrare, nu este specificat dacă este vorba despre zile calendaristice sau lucrătoare?

În sală s-a făcut mai liniște decât înainte. Nu demonstrativ — doar o pauză în care chiar și clinchetul paharelor a părut inutil.

Thomas a fost primul care și-a ferit privirea. Și-a aranjat încet mapa, ca și cum ar fi sperat să-și ascundă în ea iritarea.

*

— Pentru că… — a început el și s-a oprit.

Partenerul a ridicat o sprânceană și s-a întors spre el.

— Pentru că ce, Thomas?

Richard s-a uitat brusc la Clara. Pentru prima dată în seara aceea, în privirea lui nu mai era superioritate — doar furie și o neliniște prost ascunsă. Ea încălcase condiția principală. Vorbise. Și o făcuse exact așa cum nu se așteptase.

— Dacă nu se precizează tipul de zile, — a continuat Clara fără să-și ridice vocea, — termenele se pot prelungi cu aproape o dată și jumătate. Formal, fără încălcarea contractului. Mai ales dacă livrarea cade într-o perioadă de sărbători. Este o portiță standard.

Partenerul s-a lăsat încet pe spătarul scaunului.

— Interesant, — a spus el. — Foarte interesant.

Richard a încercat să intervină:

— Este o formulare tehnică, vom clarifica mai târziu…

— Nu, — l-a întrerupt calm partenerul. — „Mai târziu” nu funcționează în contracte de asemenea valoare.

Și-a mutat privirea spre Clara — fără ironie de data aceasta, atent, evaluativ.

— Ați spus că uneori ați lucrat cu documente?

*

Ea a zâmbit abia perceptibil — nu cu buzele, ci cu ochii.

— În trecut. Am predat analiza textului. Mult timp.

Thomas a pălit.

— Atunci, — partenerul a bătut cu degetul în contract, — explicați-mi și asta. Clauza privind penalitățile. La prima vedere totul pare curat… dar am senzația că cineva încearcă să mă facă vinovat.

Clara a luat din nou documentul. De data aceasta — fără grabă. A întors o pagină, apoi alta, s-a oprit, studiind formulările.

Richard stătea cu maxilarul încleștat. A realizat brusc, cu o claritate dureroasă, că nu mai controla situația. Femeia pe care o adusese ca decor încetase să mai fie fundalul. Și făcuse asta prea sigur pe sine.

— Într-adevăr încearcă să se protejeze pe seama dumneavoastră, — a spus Clara după un moment. — Penalitatea este unilaterală. Dacă furnizorul întârzie — responsabilitatea este vagă. Dacă dumneavoastră — penalitate fixă, fără plafon. Nu este un parteneriat. Este o capcană.

În sală s-a lăsat din nou tăcerea. De data aceasta — grea.

Partenerul a închis încet meniul.

— Acordul nu va avea loc, — a spus el, privind spre Richard. — Cel puțin nu în aceste condiții.

Richard a deschis gura, dar nu a găsit cuvinte. O privea pe Clara ca și cum ar fi văzut-o pentru prima dată. Și, poate, chiar o vedea.

— Iar dumneavoastră, — partenerul s-a adresat Clarei, — nu ar trebui să lucrați cu mopul. Dacă vreodată veți dori să schimbați domeniul, anunțați-mă.

A pus cartea de vizită pe masă.

*

Zece minute mai târziu au ieșit din restaurant. Aerul rece al serii le-a izbit fețele. Richard mergea în tăcere, cu pași repezi, fără să privească în jur. Lângă mașină s-a oprit.

— Nu aveați dreptul, — a spus printre dinți. — V-am spus clar să tăceți.

Clara și-a scos haina și a așezat-o cu grijă pe scaunul de lângă.

— Mi-ați spus să tac pentru că erați sigur că nu am nimic de spus, — a răspuns ea calm. — V-ați înșelat.

A zâmbit, răutăcios.

— Credeți că ați câștigat în seara asta?

Ea l-a privit. Mult timp. Fără provocare. Fără rugăminte.

— Nu, — a spus Clara. — Doar am încetat să mai fiu „de decor”.

A închis portiera și a plecat — pe aceiași tocuri incomode, cu durerea în picioare și cu un sentiment ciudat, nou, în interior.
Nu de triumf. De libertate.

Iar Richard a rămas lângă mașină, cu cartea de vizită pe scaunul pasagerului și cu un acord care se destrămase nu din cauza cifrelor.

Ci din cauza unei singure întrebări pe care o considerase imposibilă.